上?？萍拣^的研究人員在甘肅發現一種史前獵豹新物種化石，表明最古老的獵豹來自中國而不是北美。

這是史前獵豹新物種的一個近乎完整的頭骨，其大小和形狀類似于現代獵豹的頭骨。不過，相對于它的體長來說，這是一個大腦殼了。該化石的一些牙齒特別原始，表明它處于獵豹進化史的早期階段。

中國研究人員的這一重大發現發表在12月30日出版的《美國國家科學院學報》上。

獵豹是最快的陸地動物了，它以每小時112公里的沖刺速度追捕獵物。國際自然與自然資源保護聯合會(IUCN)估計，目前，全球的獵豹只有7500只，處于高度瀕危狀態。非洲之外，唯一的一種已知獵豹在伊朗，僅僅有100只左右。

其實，科學家發現的獵豹化石遍及非洲、歐洲、亞洲、印度次大陸和北美，年代都在320萬-2000年前之間。此次新發現的中國獵豹屬于上新世晚期，即215萬-255萬年前。此前發現的北美史前獵豹被科學家認為是歐洲古老巨型獵豹的近親，從而一些研究人員猜測，最早的獵豹可能出自北美，之后穿越白令海峽，從阿拉斯加來到西伯利亞。但是，該中國獵豹化石的發現挑戰了這一猜測。此發現也還擊了另一個理論，認為現代獵豹和美洲獅有著同一祖先，但在美國，美洲獅的化石記錄只能追溯到大約40萬年前。

美國《國家地理》雜志/王金元　譯