1987年，張威被派往國外學(xué)習(xí)，兩年后，他學(xué)成歸國后的第一項(xiàng)工作就是對南海的一艘沉船進(jìn)行水下考古勘察。此后整整20年，他所做的工作幾乎都與這艘古代沉船密切相關(guān)。

1989年11月，“中日聯(lián)合南海沉船水下考古調(diào)查隊(duì)”在廣州正式成立，由俞偉超擔(dān)任隊(duì)長，中國水下考古的大幕就此拉開。

南海沉船遺址的位置，在珠江入海口的西岸，由于河流中已排入了大量廢水，造成這一帶海水被嚴(yán)重污染，能見度很差。由于當(dāng)時(shí)天氣惡劣，連續(xù)幾天海底的能見度都很低，打撈工作只得停止。或許是覺得打撈希望渺茫，日方?jīng)]有繼續(xù)和中國合作，張威也因缺乏資金和人手，無法獨(dú)立下水作業(yè)，只得最終放棄打撈。

十幾年后，中國水下考古隊(duì)的實(shí)力已今非昔比，張威的水下考古隊(duì)員也增加到近40人。在這十多年的時(shí)間里，他們對“碗礁一號”、“華光礁一號”等多艘古沉船進(jìn)行了搶救性發(fā)掘，戰(zhàn)線長達(dá)數(shù)千海里，范圍涉及渤海、黃海、東海、南海四大海區(qū)。

2001年，國家水下考古中心獲得香港水下考古協(xié)會(huì)的贊助，張威第一個(gè)想到的就是“南海一號”，他的這一計(jì)劃立即得到多方支持。