社會(huì)弱勢(shì)群體一詞是前總理朱镕基在2002年的《政府工作報(bào)告》中提出來(lái)的。

中國(guó)存在社會(huì)弱勢(shì)群體的客觀現(xiàn)實(shí)已成為一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)，引起了社會(huì)各界的廣泛關(guān)注，也體現(xiàn)了中國(guó)政府對(duì)社會(huì)弱勢(shì)群體的關(guān)愛和解決弱勢(shì)群體生活困難的決心。

所謂社會(huì)弱勢(shì)群體是指由于某些障礙及缺乏經(jīng)濟(jì)、政治和社會(huì)機(jī)會(huì)，在社會(huì)上處于不利地位，在生活上處于貧困窘境的人群。社會(huì)弱勢(shì)群體是由他們?cè)谏鐣?huì)中的較差的社會(huì)地位和社會(huì)境遇來(lái)定義的，其直接原因是他們的個(gè)人能力不足，深層原因則是社會(huì)結(jié)構(gòu)的缺陷，即社會(huì)制度安排有問題。弱勢(shì)群體可以分為生理性弱勢(shì)群體和社會(huì)性弱勢(shì)群體兩類。前者有明顯的生理原因，與個(gè)體的生物性發(fā)展相關(guān)，如年幼、年老、殘疾、體弱多病都會(huì)影響一個(gè)人的競(jìng)爭(zhēng)能力。后者則基本上是社會(huì)原因所致，如失業(yè)者。社會(huì)弱勢(shì)群體并未形成真正的群體，其內(nèi)部可能沒有組織化，它是同類處于不利地位的社會(huì)成員的集合。一般說來(lái)主要包括兒童、老年人、殘疾人、失業(yè)者和貧困者等。在有些國(guó)家弱勢(shì)群體還包括單身母親、吸毒者、酗酒者等。這些人之所以被認(rèn)為是弱勢(shì)群體，是因?yàn)樵诂F(xiàn)有的社會(huì)制度和政策安排下，他們?cè)诮?jīng)濟(jì)、政治和社會(huì)生活中不得不處于較低地位，他們同主流人群不能平起平坐。

弱勢(shì)群體在任何社會(huì)都存在，只是其規(guī)模和程度有所不同。但是，在社會(huì)轉(zhuǎn)型期特別是轉(zhuǎn)型社會(huì)中，弱勢(shì)群體現(xiàn)象可能會(huì)更加嚴(yán)重。中國(guó)弱勢(shì)群體規(guī)模的擴(kuò)大和弱勢(shì)程度的加深，其根本的原因就在于改革開放以來(lái)中國(guó)的經(jīng)濟(jì)體制、行政管理體制發(fā)生了重大變化，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)與就業(yè)制度、社會(huì)財(cái)富的分配制度、經(jīng)濟(jì)和政治的發(fā)展機(jī)會(huì)的分配機(jī)制也發(fā)生了巨大變化，而且有些變化是根本性的。