"超級地球"存在宜居可能性
|
|
電影 《星球大戰》中出現的巨大行星塔圖因（Tatooine），雖然被沙漠覆蓋，卻也有物種繁衍。這種屢屢見于電影和小說的類地星球，表達了人類尋求新的棲息地和尋找宇宙生命的渴望?，F實中，一些可能同時存在海洋和陸地，也更加符合生命繁衍條件的“超級地球”，也是科學家們研究探索的熱點。
隨著科學的不斷發展，天文學家在太陽系外發現了越來越多的類地行星。這些行星與地球的成分構造和物理特征類似，在較為穩定的軌道環境內圍繞恒星公轉。因其直徑一般不超過地球的2倍，質量為地球的1至10倍，所以被稱為“超級地球”。1992年，天文學家首次發現了“超級地球”的存在。截至目前，發現距地球最近的“超級地球”僅為22光年，稱得上是地球的“鄰居”，是未來人類探索外星生命和進行星際旅行的理想目標。
太陽系以外的銀河系中，據估可能存在數十億個“超級地球”。 科學家們認為，理論上，恒星周圍一定距離內存在“生命宜居區域”。這個區域中的行星由于與恒星距離適中，溫度適宜，能夠像地球一樣擁有孕育生命必需的液態水。而液態水能否得以保存，則是判斷一顆行星是否有可能存在生命的一項重要標準。目前，在科學家通過開普勒系外行星空間望遠鏡找到的“超級地球”中，有些的確處于恒星系統的宜居區或邊緣區域，其中一些“超級地球”上的確存在液態水，并引發生命存在的假設。
陸地是形成適宜生命居住的氣候環境的必要條件。美國伊利諾伊州西北大學的尼古拉斯·考恩博士的最新研究表明，一些“超級地球”可能同時存在陸地和海洋。對于一些地幔占據了大部分體積和質量的“超級地球”，研究人員通過建立地表水和地幔中水的流通模型，發現相當一部分水可在地幔之中流動。這就意味著，“超級地球”的表面有可能存在裸露的陸地。如果這個模型被證明是真的，那么，適合孕育生命的“超級地球”的范圍將被進一步擴大。而此前一些科學家認為，許多“超級地球”都是地表被海洋覆蓋的“水球”，“超級地球”開普勒—62e和開普勒—62f就屬于這樣的星球。
不過，除了水和陸地，生命還需要其他的必備條件才能得以維系和發展，如大氣層、磁場等。孕育生命的要求之高，只有在探索外星時才得以了解。目前，在人類已經觀測到的系外行星中，僅有十幾顆具備“宜居”條件。而在我們目前已知的范圍內，能夠孕育生命的星球仍只有地球。
《 人民日報 》（ 2014年02月28日 22 版）