地球上隱存種的數量可能比我們知道的要多。何謂隱存種？也就是外觀相似，遺傳特征截然不同的物種。這一發現將對生物多樣的評估、野生動物的管理、物種進化甚至傳染性疾病的認識與治療產生極大的影響。

過去20年，得益于日益成熟的DNA測序技術，人類獲得的其他物種的基因組圖譜越來越多，科學家發現的隱存種的數量也在急劇增長。

德國法蘭克福大學的Markus Pfenninger和Klaus Schwenk，分析了與隱存種有關的所有數據后，他們發現幾乎在所有主要的動物物種中，隱存種都占有極為相似的比例。而且在地域分布上也相當均勻。此前，科學家卻推測，隱存種主要存在于熱帶的昆蟲和爬行類動物中。

Pfenninger說：“有些物種看起來分布廣泛、數量繁多，但實際上，它們可能是由多個隱存種形成的群體，其中每個隱存種的數量都偏少，甚至瀕臨滅絕。”目前，科學家根本不知道到底還有多少隱存種，要知道確切的答案，除非對至少一個分類單元里的物種進行遺傳信息分析。不過，據Pfenninger估計，“隱存種所占的比例應該在30%左右。”

加拿大圭爾夫大學發 Alex Smith說：“這一發現太令人吃驚了。這是一個強烈的信號，我們要對各大物種繼續進行廣泛的遺傳學分析。” Smith是“生物條型碼協會”的會員，這一國際團體旨在為所有物種制作一張遺傳信息“條形碼”。

近年來，他們廣泛取樣，準備用5~10年的時間對所有的魚類和鳥類貼上“條形碼”。這項工作一旦完成，科學就可以據此推斷在現有物種中，究竟存在多少隱存種。

以非洲象為例。2001年，一項研究發現，非洲象其實是由兩種遺傳特征不同的大象組成，分別是非洲矮象和非洲象。現在，這兩個物種均被列為瀕危物種。而新熱帶一種蝴蝶的情況更是典型，經過遺傳分析，它們居然由10個不同的隱存種組成。

對物種的重新劃分不僅僅是一個學術問題。20世紀初，劃分蚊子種類時的失誤導致了對瘧疾控制的混亂：原本被劃分為一個物種的蚊子竟包含了6個不同的種類，而傳播疾病的，只是其中的3種。

Pfenninger說，很多基于現有物種劃分方式的研究將面臨無效的命運，因為當時的研究對象可能并不是要研究的那個物種。現在，Pfenninger正在用實驗證明，隱存種之間的差別可能會在早期出現在外部形態上——但從目前的結果來看，事實并非如此。(wave)