3月5日，美國航天局(NASA)將發(fā)射開普勒探測器，完成首次尋找太陽系外類地可居住行星的任務(wù)。

按照預(yù)定計劃，當(dāng)?shù)貢r間3月5日晚22時48分(格林尼治時間3月6日3時48分)，開普勒探測器將搭乘德爾塔—2型運載火箭，從位于美國東南部佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角升空。

這是美國航天局安排的首次旨在尋找類地巖石行星的任務(wù)，開普勒探測器是NASA為發(fā)現(xiàn)具備類似地球環(huán)境的行星所做努力的關(guān)鍵因素。

太陽系外有多少個地球？直到現(xiàn)在也幾乎沒有答案，原因就在于目前的天文觀測還不足以探測到這些“特殊”的行星。

但是隨著2009年3月5日美國航天局（NASA）開普勒空間望遠(yuǎn)鏡的上天，我們將可能揭開這些“特殊”行星的面紗。

原有觀測方法存有缺陷

“我們都希望存在許多這樣的行星，”“開普勒”的首席科學(xué)家、NASA艾姆斯研究中心的威廉·博勒基（William Borucki）說，“如果有許多太陽系外地球的存在，那么就可能會有許多生命。也許甚至有地外文明正等著我們和他們聯(lián)系。”

通過地面上望遠(yuǎn)鏡對引力透鏡的觀測以及2006年發(fā)射的“科羅”外星行星探測器對行星凌星的觀測，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩顆比地球稍大的太陽系外行星。這兩顆可能由巖石組成的行星的質(zhì)量約為地球的幾倍，都圍繞著紅矮星Gliese 581轉(zhuǎn)動。兩者中至少有一顆位于宜居帶中，不過非常靠近宜居帶的邊緣，因此還很難確定它們的表面是否真能有液態(tài)水的存在。

問題的關(guān)鍵在于目前發(fā)現(xiàn)這些行星的方法。大部分的太陽系外行星是通過“視向速度”方法被發(fā)現(xiàn)的，它通過尋找恒星光譜中可能是由于行星的引力作用而產(chǎn)生的周期性運動信號來探測它們。不過這一方法對于和地球質(zhì)量相仿的低質(zhì)量行星并不敏感。