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珊瑚礁并非僅僅擁有美麗的外表以及棲息著豐富的物種。長期以來，它們一直充當著無數海洋生命的進化源泉的角色，其中甚至包括像蛤蜊和蝸牛這樣通常被科學家認為從淺海水域起源的物種。這一結論源自對化石記錄進行的新一輪調查，同時這一發現強化了進化潛能與環境具有重要關系的理論。

據美國《科學》雜志在線新聞報道，珊瑚礁是眾所周知的生物多樣性熱點區域，但是科學家一直假設，許多棲息在珊瑚礁中的物種都是從其他生態系統中遷徙而來的，例如淺海水域。這項新研究的負責人、德國柏林自然史博物館的古生物學家Wolfgang Kiessling最初也認同這樣的假設。但是受到之前有關珊瑚礁研究的啟發，以及來自魚類遺傳學研究的提示，他又重新調查了這一問題。

從2000年開始，Kiessling和兩名同事開始分析棲息在海底的動物的化石。在進行野外考察的基礎上，結合科學文獻，研究人員匯編了回溯至5.4億年前的全球各地的生物體記錄，其中包括大多數多細胞生物的進化歷史。Kiessling指出：“我們認為只有進行一次全面的研究才能夠回答我們提出的珊瑚礁是否是進化發源地的問題。”

根據化石第一次出現的位置，3位科學家確定了6615種海洋生物的起源環境。他們在1月8日出版的美國《科學》雜志上報告說，大約有1426種生物起源于珊瑚礁中，這幾乎比淺水環境中的生物起源數量多了50%。此外，Kiessling表示，他們發現，珊瑚礁對其他棲息地的生物多樣性亦作出了貢獻，這是因為一些起源于珊瑚礁生物系統的物種后來又遷徙到了別處。他說：“我們對于珊瑚礁作為生物起源搖籃的作用是如此巨大感到非常吃驚。”

美國墨爾本市佛羅里達理工學院的古生物學家Richard Aronson表示：“這是一篇非常吸引人并且極為重要的論文。”他說：“這意味著如果現代珊瑚礁持續遭到破壞，那么將因為切斷新的生物多樣性的供給而使其他生態系統的進化遭受長期影響。”