美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月14日，“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)發(fā)射升空

美國東部時(shí)間14日14時(shí)20分(北京時(shí)間15日2時(shí)20分)，“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心發(fā)射升空，開始為期12天的告別之旅。年底前，包括“阿特蘭蒂斯”號(hào)在內(nèi)的美國現(xiàn)役3架航天飛機(jī)將全部退役，美國“航天飛機(jī)時(shí)代”將宣告終結(jié)。但接下來該怎么辦？美國航空航天局(NASA)原定2015年啟用“星座”項(xiàng)目中的下一代航天器“奧賴恩”，不過，貝拉克·奧巴馬就任總統(tǒng)后取消了“星座”項(xiàng)目。

謝幕之旅

宇航員“會(huì)帶它繞地球多轉(zhuǎn)幾圈”

這是“阿特蘭蒂斯”號(hào)第32次執(zhí)行太空任務(wù)。如果另兩架航天飛機(jī)接下來能順利完成太空飛行，這次飛行將成為“阿特蘭蒂斯”號(hào)的謝幕之旅。搭乘“阿特蘭蒂斯”號(hào)的6名男宇航員當(dāng)天早餐前亮相時(shí)著藍(lán)黑色晚禮服，內(nèi)穿白色襯衫，打黑色領(lǐng)結(jié)。美聯(lián)社評(píng)價(jià)，這可能是宇航員歷次升空前著裝最正式的一次。宇航員指令長肯尼思·哈姆說：“我們會(huì)帶它……繞地球多轉(zhuǎn)幾圈。”

繼“阿特蘭蒂斯”號(hào)后，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)航天飛機(jī)將于年內(nèi)完成各自告別之旅。屆時(shí)，3架航天飛機(jī)將全部退役。之后，3架航天飛機(jī)將進(jìn)入博物館等公共場(chǎng)所“安家”。美國方面將依靠俄羅斯聯(lián)盟號(hào)載人飛船輸送宇航員至空間站，直至開發(fā)出新的太空飛行器。NASA迄今共建造6架航天飛機(jī)。第一架“企業(yè)”號(hào)航天飛機(jī)作為樣機(jī)從未進(jìn)入太空。

影響巨大

兩萬多美國人要失業(yè)

美國肯尼迪航天中心位于佛羅里達(dá)州，航天事業(yè)曾經(jīng)成就了佛羅里達(dá)州，而現(xiàn)在，佛羅里達(dá)州卻因?yàn)镹ASA的航天飛機(jī)退役計(jì)劃面臨著經(jīng)濟(jì)危機(jī)。據(jù)了解，此次美國航天飛機(jī)的退役和宇宙飛船、火箭發(fā)展計(jì)劃的取消將會(huì)導(dǎo)致大約2.3萬名相關(guān)人員失業(yè)。在這些即將失業(yè)的工作人員中，與航天業(yè)直接相關(guān)的保守估計(jì)就有9000名。另外，依靠航天中心發(fā)展的酒店業(yè)、餐飲業(yè)、零售業(yè)等行業(yè)也會(huì)有將近1.4萬名工作人員受到波及。

■航天飛機(jī)

第一種可重復(fù)使用的航天運(yùn)載器

航天飛機(jī)是世界上第一種往返于地面和宇宙空間的可重復(fù)使用的航天運(yùn)載器。上世紀(jì)30年代，奧地利物理學(xué)家歐根·森格爾設(shè)計(jì)了用火箭發(fā)動(dòng)機(jī)作為動(dòng)力裝置進(jìn)行高空、高速飛行的飛機(jī)。由于設(shè)計(jì)構(gòu)想和技術(shù)水平的限制，當(dāng)時(shí)根本不具備實(shí)現(xiàn)這種飛機(jī)的可能。但人們從未停止想要研究一種能像普通飛機(jī)一樣，在天地間自由往返的航天飛機(jī)。

到了60年代，洲際導(dǎo)彈、運(yùn)載火箭、載人航天飛船和大型噴氣客機(jī)及運(yùn)輸機(jī)的出現(xiàn)，為航天飛機(jī)的研制儲(chǔ)備了原始的技術(shù)、積累了足夠的經(jīng)驗(yàn)。人們終于迎來了最初的探索太空的機(jī)會(huì)。美國和前蘇聯(lián)的冷戰(zhàn)，也在一定程度上促進(jìn)了“阿波羅登月計(jì)劃”。不過，不論是美國還是蘇聯(lián)發(fā)射的衛(wèi)星、載人飛船和其他宇宙飛行器都使用一次性運(yùn)載火箭——即每次發(fā)射都要使用并消耗一枚火箭，用宇宙飛船作為載人航天運(yùn)輸器，也是“一次性”的，不能重復(fù)進(jìn)行。于是，作為飛向太空的工具發(fā)展出一種可重復(fù)使用的火箭飛機(jī)，就成了科學(xué)家的重大命題。

1969年4月，在耗資巨大的“阿波羅登月計(jì)劃”行將結(jié)束之際，NASA提出建造一種可重復(fù)使用的航天運(yùn)載工具的計(jì)劃。1972年1月，正式確定了“航天飛機(jī)”的設(shè)計(jì)方案后，美國啟動(dòng)了“航天飛機(jī)”制造工程。設(shè)計(jì)方案中的航天飛機(jī)由一個(gè)可回收重復(fù)使用的固體火箭助推器、兩個(gè)不可回收的外掛燃料貯箱和可以多次使用的軌道器三個(gè)部分組成。

研制航天飛機(jī)的最主要目的是利用其可重復(fù)使用性來降低天地往返運(yùn)輸費(fèi)用，既能作為運(yùn)輸工具，又可像飛機(jī)一樣在繞地球的軌道上運(yùn)行，返回地面經(jīng)維修后可再次發(fā)射使用。人們最初提出航天飛機(jī)設(shè)計(jì)方案，是因?yàn)樗嬗羞\(yùn)載火箭、載人航天器和多次使用仍可保持高性能的特性，為此，除了美國之外，前蘇聯(lián)、法國和英國等都曾對(duì)航天飛機(jī)的方案做過探索性研究工作，但最終只有美國研制出了實(shí)用型航天飛機(jī)。美國在設(shè)計(jì)垂直起飛、水平降落的航天飛機(jī)時(shí)，除考慮使運(yùn)費(fèi)降至原來的1/10外，還有一個(gè)目的是將航天員升空時(shí)所受的超重減為一半，即只有大約3倍于地面正常重力的壓力(航天員坐飛船在發(fā)射加速階段所受到的超重力是大約五六倍于地面正常重力的壓力)，這將是任何一個(gè)沒有暈車病的健康人都可以承受得了的。就身體條件而言，人人“升天”的機(jī)會(huì)均等。

10年努力終得正果。1981年4月12日(美國人選擇了20年前，世界第一名航天員、前蘇聯(lián)太空人尤里·阿列克謝耶維奇·加加林第一次進(jìn)入太空的日子),世界上第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)在太空遨游了54.5小時(shí)后首航成功。緊接著，美國又生產(chǎn)了“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)和“阿特蘭蒂斯”號(hào)。隨之，載人航天也進(jìn)入了一個(gè)新階段。

■走向沒落

始終未能證明自己究竟省在何處

雖然引起了巨大轟動(dòng)，但是航天飛機(jī)始終未能證明自己究竟省在何處。相反，多年來航天飛機(jī)有效載荷的發(fā)射費(fèi)用一直高于傳統(tǒng)的火箭。原來理想中的航天飛機(jī)，每次運(yùn)營費(fèi)用控制在300萬美元，實(shí)際上航天飛機(jī)的使用成本高達(dá)四五億美元。

而且，像很多悲劇往往伴隨著過度的樂觀一樣，“挑戰(zhàn)者”號(hào)于1986年1月28日在肯尼迪航天中心起飛73秒后爆炸，7名宇航員殞命。“哥倫比亞”號(hào)2003年2月1日在它第28次飛行返程途中解體，7名宇航員遇難。兩次嚴(yán)重事故使5架航天飛機(jī)墜毀2架。安全成為美國航天飛機(jī)運(yùn)行的嚴(yán)重問題。

41年前美國宇航員尼爾·奧爾登·阿姆斯特朗成功登上了月球。41年過去了，我們不得不接受一個(gè)事實(shí)——人類還在地球附近轉(zhuǎn)悠。航天飛機(jī)投入使用后并未達(dá)到原先預(yù)想的目的。因此2010年，由16個(gè)國家的科學(xué)家參與的國際空間站基本建成時(shí)，美國決定放棄“航天飛機(jī)”項(xiàng)目。

NASA太空任務(wù)主管比爾·格斯滕邁爾和航天飛機(jī)項(xiàng)目負(fù)責(zé)人約翰·香農(nóng)感慨道：“沒有其他航天器能夠完成國際空間站的建造和組裝任務(wù)。現(xiàn)在國際空間站即將組裝完畢，是時(shí)候讓航天飛機(jī)退役了。”“我期待它帶來的不是一個(gè)時(shí)代結(jié)束的傷感，而是我們?cè)?jīng)參與過這個(gè)時(shí)代的喜悅。沒有航天飛機(jī)，國際空間站不可能完成。這將是人類歷史上最偉大的工程之一。”

■未來計(jì)劃

中國有望與美國展開太空合作

航天飛機(jī)退役后的國際空間站將面臨新局面。由于美國下一代載人航天器“奧賴恩”至少要到2015年才能試飛，在這段空缺期，前往空間站的載人飛行只能由俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)、“進(jìn)步”號(hào)、歐洲自動(dòng)貨運(yùn)飛船以及日本HTV系列飛船承擔(dān)。但這些飛船都無法運(yùn)載大型設(shè)備。另一方面，俄羅斯將自2012年起“大幅提高”運(yùn)送美國宇航員前往國際空間站的收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)。

此外，美國自身的航天器發(fā)展計(jì)劃也遭遇瓶頸。NASA原定2015年啟用下一代航天器“奧賴恩”，但奧巴馬上臺(tái)后，取消了“星座”項(xiàng)目，以赤字飆升為由鼓勵(lì)發(fā)展商用載人航天器。

美國“航天飛機(jī)時(shí)代”結(jié)束并不能說明美國太空力量的衰落，但總體實(shí)力下降使美國變得更務(wù)實(shí)，美國在太空領(lǐng)域也開始了要精打細(xì)算過日子。這最終有利于國際社會(huì)在太空領(lǐng)域的合作與協(xié)調(diào)。

奧巴馬政府早就提出了與中國就人類航天飛行進(jìn)行更深層次合作的可能性。2009年4月，總統(tǒng)科學(xué)顧問約翰·霍爾德倫，在接受科學(xué)雜志采訪時(shí)曾暗示，美國宇航員有望能夠在航天飛機(jī)退役后乘坐中國飛船，當(dāng)然他表示這種可能性“取決于中美關(guān)系的發(fā)展程度”。(綜合新華社等)