“羽毛是定義鳥類的重要特征，此次所發現的化石上清晰的羽毛印痕，證明在侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現，這樣使得鳥類起源的時間更加明晰。”

-中國發現“赫氏近鳥龍”化石，印證鳥類恐龍起源假說

“針對鳥類恐龍起源說的一些質疑，我們研究的關鍵是要找到一些確鑿的化石證據，特別是在1.5億年以前的化石證據。”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星在接受《北京科技報》采訪時說。

現在，徐星的愿望終于變成了現實，因為這個證據找到了。10月1日，英國《自然》雜志發表了沈陽師范大學古生物研究所課題組發現的帶羽毛恐龍化石，該化石被命名為“赫氏近鳥龍”，是迄今為止發現的世界上最早最完整的帶羽毛恐龍化石，它也是目前所發現的世界上最早的長有羽毛的物種。

“這個‘赫氏近鳥龍’化石最初是去年年底遼寧省建昌縣玲瓏塔地區的一個農民發現的，地層屬于侏羅紀，距今大約1.6億年。”全程參與該課題組研究的徐星表示，經過他們后來的仔細鑒定，本次發現的化石較之以往“熱河生物群”中最早的“帶羽毛恐龍”——中華龍鳥的時代要早2000萬~3000萬年，較之世界上最早的鳥類“始祖鳥”要早幾百萬年至1000萬年。“它的發現極大地支持了我們一直堅持的鳥類恐龍起源說。”徐星說。

-長期缺少關鍵化石證據，鳥類的恐龍起源說曾飽受質疑

上世紀70年代，德國始祖鳥化石被發現以后，鳥類的起源問題就成為生物學界最感興趣的課題之一。由于有一天吃晚餐時發現啃光了肉的火雞骨架與恐龍的骨骼出奇地相同，1870年，英國著名博物學家赫胥黎最早提出了一個大膽的假說：“鳥是由恐龍演化而來的。”在此后的100多年里，雖然眾多的鳥類學家、古生物學家和恐龍學家相繼找出了一系列鳥類由恐龍進化而來的證據，但是由于一些關鍵化石證據的缺失，鳥類的恐龍起源說依舊飽受質疑。

“上世紀60年代末到70年代初，科學家們依據與始祖鳥化石同一產地出現的一小型獸腳類恐龍——美頜龍的骨骼分析，又提出新的鳥類恐龍起源假說，即鳥類起源于獸腳類恐龍。上世紀70年代，美國耶魯大學教授奧斯特隆通過分析鳥類與其他初龍類(一個包括恐龍、翼龍、鱷型動物以及一些滅絕支系的爬行動物類群)的關系，進一步論證了鳥類可能起源于獸腳類恐龍中一類與恐爪龍相近的小型恐龍。”中國地質科學院地質研究所研究員姬書安在接受《北京科技報》采訪時說。

近年來，來自世界各地不同地質時期的恐龍和早期鳥類的大量化石證據持續不斷地出現，有力地支持著這一假說。在1996年以后，中國遼寧省西部及其鄰近地區的早白堊世熱河生物群中陸續發現的手盜龍類(獸腳類恐龍的一個類群)小型恐龍化石和長羽毛的鳥類化石，不僅為鳥類起源于獸腳類恐龍假說提供了更有力的證據，而且為羽毛和飛行起源的研究也提供了重要信息。

但是，隨后也出現了令人尷尬的學術問題。“這些化石都是距今1.2億~1.3億年白堊紀時代的化石，均晚于迄今已知最早的鳥類，即距今約1.5億年的‘始祖鳥’。”姬書安表示。

徐星說，現在有不少學者認為，如果鳥類的恐龍起源是正確的，那么應該會有很多與鳥類有親緣關系的侏羅紀時代(距今約2.05億年～1.44億年)恐龍化石的出現。可是，在世界范圍內，卻長期缺少侏羅紀時代的似鳥類恐龍化石證據。

也正是在這樣的背景下，使國內外很多學者再次對鳥類起源于恐龍這一假說提出質疑。