科學家曾預測智利在未來幾十年中要發生大地震。圖為2月27日發生在智利的大地震。

查爾斯·達爾文或許曾幫助預測了2月27日發生在智利的8.8級大地震——至少已有300余人遇難，并造成了巨大破壞，同時在周圍的太平洋海域形成了一次規模適中的海嘯。地震學家之所以將這一榮譽給予了這位著名的生物學家，緣于他所發現的一些指示性征兆幫助后來的科學家預測了這場大地震——有記錄以來最大的十次地震之一——將很快逼近這個南美洲國家。美國帕薩迪納市加利福尼亞理工學院的地震學家Hiroo Kanamori表示：“盡管沒有人能夠講出(地震)何時來臨，但它的發生并沒有讓人感到太驚訝。”

1835年，智利曾發生過一次約8.5級的大地震，而達爾文恰好在幾年之后拜訪了這個國家的中部地區。作為搭乘“小獵犬”號軍艦環球航程的一部分，科學家注意到了地震對陸地所產生的再造作用。多年之后，達爾文的這些觀察結果又幫助地震學家預測了發生在智利中部這一局部斷層——在這里，納斯卡板塊潛入了南美板塊的下方——的另一場8級地震。其實原理很簡單：過去曾在一場大地震中斷裂的一個斷層局部——一旦足夠的壓力又在這里集結——很有可能在一次類似規模的地震中再次破裂。法國巴黎高等師范大學的地球物理學家Christophe Vigny表示：“這一地區是一個非常著名的地震空白地帶?！?/p>

Vigny指出，從“達爾文”地震開始，這處斷層在大地震中一直保持“沉默”。發生在1960年的9.4級大地震——近一兩個世紀以來全球最大的一次地震——破壞了位于“達爾文”地震300公里空白地帶以南1000公里的局部斷層。而早在1906年，智利瓦爾帕萊索地震發生在該空白地帶北部的一個局部斷層。假設壓力在1835年便開始在位于上述兩次地震之間的空白地帶積聚，那么地震學家有理由相信，一些事或許很快——而不是很晚——便要發生。

2009年，法國巴黎地球物理研究院的地球物理學家Jean-Claude Ruegg和包括來自圣地亞哥市智利大學的研究人員在內的同事，在《地球與行星內部物理學》雜志上報告了他們的GPS(全球定位系統)觀測結果，從而為達爾文的假設添加了新的砝碼。通過測量隨著納斯卡板塊擠壓海岸產生的不可動搖的碰撞而造成的地面緩慢上升與沉降，研究人員能夠計算出壓力的實際積聚速度。研究人員在論文中寫道，假設壓力從達爾文時代便開始以這樣的速度積聚，那么這一空白地帶“在接下來的幾十年中很可能會發生一場8.0到8.5級的大地震”。

海地和剛剛遭到破壞的智利地震空白地帶肯定不是地震學家預測的在未來幾十年中有可能發生大地震的僅有的幾個地區。并且許多這樣的地震空白地帶都令人不安地位于人口密集地區附近——印度尼西亞的巴東附近、印度德里北部，以及土耳其的伊斯坦布爾附近，這個名單還可以列出很多。但是地震學家警告說，人們不要指望他們能夠給出大地震可能發生的精確時間。