２００１年５月２日，中國成為第一個遞交２０１０年世博會申請函的國家；２００２年１月３０日，中國又在６個申博國家中第一個遞交了申辦報告，對國際展覽局規定的１２類問題作出了詳細、全面的答復；２００２年３月，國際展覽局考察團遍訪各個申博國家，中國又成為第一個接受考察的國家。中國政府和人民表示，中國有決心、有信心、有能力成功舉辦２０１０年世博會。

２００２年１２月３日，摩納哥蒙特卡羅舉行國際展覽局第１３２次全體大會。由于阿根廷因國內金融危機中途宣布退出，最終有中國、韓國、俄羅斯、墨西哥、波蘭等５個申博國家在這里展開了最后的較量。

在中國申博展臺上，三樣“寶貝”受人關注：運用屏幕外成像技術的上海標志性建筑“東方明珠塔”躍身熒屏之外，觀眾可以將其托在掌中卻絲毫感受不到重量；觸摸不到的激光琴弦，撥弄之下卻能奏出美妙旋律；黃浦江夜景圖中，逼真的外灘萬國建筑群閃爍著霓虹燈，一彎江水緩緩向東流去。

一個通俗的概括是：要想申博成功，申辦國必須滿足三個條件：一是世博會的主題富有意義，與人類當前面對的問題有關；二是申辦國與國際展覽局眾多成員國的雙邊關系“過硬”；三是參展國能夠通過世博會也獲得利益。

中國申辦上海世博會的主題是“城市，讓生活更美好”；韓國申辦麗水世博會的主題是“大海與土地相遇造就一個新的社會”；俄羅斯申辦莫斯科世博會的主題是“資源、技術、思想：奔向統一世界的道路”；墨西哥申辦克雷塔羅世博會的主題是“以人為本”；波蘭申辦弗羅茨瓦夫世博會的主題是“文化、科學及傳媒”。

在４輪投票過程中，中國一路領先，最終以５４票對３４票戰勝韓國，獲得２０１０年世博會的舉辦權。世界選擇了上海，這不僅是對中國改革開放成就的肯定，是國際社會對中國未來充滿希望的表現，也說明上海世博會主題代表了世界各國的共同關注，中國申博的巨大決心和努力打動了全世界。

申博成功之夜，上海沸騰了，無人入眠。