借助激光實現星際航行

    光航行可能是另一種方法--依靠光束提供的輕微推力進行輕便的反射航行。美國西雅圖高級太空系統技術顧問約丁-卡爾解釋說：“這個方法的特點是不攜帶推進所需的能量，而是使用傳輸來的能量。”光航行并不只是利用來自太陽的大量光能，它還利用了激光束提供額外推進力，尤其是在飛船航行到距離太陽較遠處時。借助激光進行星際航行的問題在于，需要在很長時間中使用大量的光，以在人的壽命期間迅速抵達人馬座阿爾法星，這意味著需要在整個航行過程中一直使用大量高能激光。然而，由于激光束在遠距離外會分散開來，因此科學家們想到了使用粒子束為航行提供能量。蘭迪斯解釋說：“這種粒子束必須帶中性電荷，這樣才不會隨時空而分散。這可能是一個可行的設想。”

    與傳統的化學推進方式相比，激光推進最突出的優點是不需攜帶燃料。航天器在大氣層中飛行時，只需對空氣加熱，穿越大氣層后，只需少量工作物質即可工作，這樣就可以把運載工具的有效載荷提高到15%以上，發射費用降低到每千克數百美元左右。自20世紀60年代初期出現激光器以來，由于激光推進巨大的潛在優勢，美國、俄羅斯、德國等發達國家聯合攻關，在激光推進領域進行了不懈的努力。后來隨著小衛星技術和強激光技術的進一步發展，激光推進研究又掀起了熱潮。目前美、俄等國已經提出并制造出了激光光船，并把激光推進作為發展運載工具優先考慮的目標。據預測，如果新一代大功率激光器的研制能夠取得突破，到2015年前后，利用激光推進系統可將數百千克的小衛星送入軌道。

    乘坐“爆炸”穿越太空

    另一個星際航行的設想是乘坐爆炸穿過太空。這種“脈沖推進”要求在帶有防護板的飛船后扔下許多炸彈，爆炸會沖擊防護板，推動飛船前進。基于激光航行和脈沖推進，卡爾提出了一個綜合設想--“帆束”，他表示：“一束激光可以像子彈一樣推動飛船中許多的微型帆，這些微型帆一起又可以推動整個飛船。這樣就可以使飛船速度提高到光速的十分之一，那么抵達半人馬座阿爾法星就只需60到70年了。”

    雖然要找到一顆適合生命存在的類地行星并非易事(此前發現的絕大多數太陽系外行星均是與木星類似的高溫巨型行星)，但美國天文學家們卻堅信，在半人馬座A和半人馬座B附近找到類地行星的幾率是非常高的。最近10年以來，天文學家們已經在太陽系外發現了200多顆行星，不過，它們中的大部分都屬于木星這樣的巨型氣態行星，根本不具備孕育生命的條件。其中有6顆結構類似于我們的地球。在這6顆類地行星中，有2顆非常寒冷，剩下的其它4顆由于距離其恒星太近而幾乎沒有存在生命的可能性。(劉妍/新浪科技)