圖為TrES-4行星的電腦模擬圖，右側(cè)是該行星的母恒星。（來源：長沙晚報）

一個國際性的天文學(xué)觀測組日前發(fā)現(xiàn)了迄今宇宙體積最大的一顆行星，它的直徑足足有地球的20倍，但密度卻低得驚人，無論從哪方面來看，都令科學(xué)家十分費(fèi)解。

距離地球上千光年

據(jù)美國媒體報道，這個新發(fā)現(xiàn)的行星被科學(xué)家命名為“TrES-4”，在距離地球約143

5光年外的太空圍繞一顆恒星轉(zhuǎn)動。它的直徑估計是太陽系最大行星木星的1.7倍，表面溫度高達(dá)1327攝氏度，是一顆主要由氫氣組成的巨大球體。

美國亞利桑那州羅威爾天文臺的科學(xué)家喬治·曼德舍夫參與了這次行星的觀測并領(lǐng)導(dǎo)撰寫了研究報告。

他表示：“TrES-4是目前發(fā)現(xiàn)的最大的太陽系外行星。”事實上，它的體積已經(jīng)大到很難用現(xiàn)有的超高溫巨行星的科學(xué)模型來解釋。

參與觀測的加州理工學(xué)院天文學(xué)研究生多諾萬表示：“這些巨行星的體積不斷給我們帶來驚奇。如果我們能解釋它們?nèi)绾卧谌绱藧毫拥沫h(huán)境下演化成這種體積，這將有助于我們更好地了解太陽系的行星及其形成過程。”

科學(xué)家同時還發(fā)現(xiàn)，“TrES-4”的密度極低，只有0.2克每立方厘米，如同一種輕質(zhì)木材，與巖石構(gòu)造、密度高達(dá)5.52克每立方厘米的地球相比相去甚遠(yuǎn)。正是因為其密度低，這顆行星對其外部大氣的吸引力相對較弱，因此一些大氣可能逃逸了出去，形成了彗星狀的拖尾。

曼德舍夫表示：“這顆星球上可能找不到一塊堅硬的表面。你大概會陷進(jìn)去。”華盛頓卡內(nèi)基研究所天文學(xué)家鮑斯對這顆行星的低密度感到很驚異，他說科學(xué)家目前還無法了解為什么這些所謂的“松軟星球”竟能如此松軟。

百萬年后可能被吞噬

不僅如此，“TrES-4”所圍繞轉(zhuǎn)動的母恒星GSC02620-00648也很不尋常，因為它的年齡與太陽相當(dāng)，而進(jìn)化過程卻比太陽快。

曼德舍夫解釋說：“由于它的質(zhì)量比太陽大，因此進(jìn)化速度要比太陽快。它已經(jīng)成為天文學(xué)家們所謂的‘亞巨星’，或者說它是一顆已經(jīng)耗盡核中所有氫燃料的恒星，即將成為一顆紅巨星。”一旦成為紅巨星，它將不斷膨脹并吞噬掉圍繞它運(yùn)行的行星。

“TrES-4”與母恒星相距僅700公里，每三天半就能繞其一周。一旦GSC02620-00648在大約100萬年內(nèi)演化為一顆紅巨星，“TrES-4”也將被消耗殆盡。

對太陽來說，這一毀滅性事件在未來的500到700萬年都不太可能發(fā)生，因此對地球來說也是安全的。

“巡天計劃”成果不少

天文學(xué)家利用“跨大西洋系外行星搜尋網(wǎng)”（TrES）的一組望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行系外行星搜尋，發(fā)現(xiàn)了這顆遙遠(yuǎn)的星球。該觀測網(wǎng)包括設(shè)在羅威爾天文臺、加州理工學(xué)院和西班牙的加那利島上的三部小型望遠(yuǎn)鏡。

迄今為止，TrES巡天計劃已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了多顆太陽系外的大行星，天文學(xué)家打算對36平方度天域中約1.2萬顆恒星進(jìn)行觀測，搜尋更多未被發(fā)現(xiàn)的星球。（康娟）