回到林彪麾下，當(dāng)上統(tǒng)兵大員

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，中國(guó)共產(chǎn)黨為了建立鞏固的東北根據(jù)地，派在山東前線工作的羅榮桓到東北去工作。李作鵬作為軍事干部之一，與羅榮桓一起赴東北。

到東北后，李作鵬留在東北民主聯(lián)軍司令部，任參謀處處長(zhǎng)，協(xié)助參謀長(zhǎng)劉亞樓工作。后來(lái)，李作鵬出任第一縱隊(duì)副司令員兼參謀長(zhǎng)。當(dāng)年，東北民主聯(lián)軍的縱隊(duì)，是軍一級(jí)的建制，一個(gè)縱隊(duì)下轄二到三個(gè)師。東北民主聯(lián)軍改編為東北野戰(zhàn)軍后，李作鵬出任新組建的第六縱隊(duì)副司令員兼第十六師師長(zhǎng)。隨著隊(duì)伍的擴(kuò)大，李作鵬又出任第六縱司令員。

東北民主聯(lián)軍第六縱隊(duì)是新建的，大部分是新兵。經(jīng)過(guò)李作鵬加緊訓(xùn)練，加強(qiáng)整頓，嚴(yán)明紀(jì)律，第六縱隊(duì)很快就成為一支勁旅。

1947年5月，第六縱隊(duì)與東北我軍獨(dú)立第三師、第四師一起，向拉法、吉林之線出擊，橫掃江密峰、烏拉街、老爺嶺等敵據(jù)點(diǎn)，接著又西渡松花江，向盤(pán)石、海龍方向發(fā)展、進(jìn)攻。6月3日，將海龍?zhí)訑车诹姇壕幍诙粠煔灉缬陔p陽(yáng)鎮(zhèn)以東地區(qū)，乘勝占領(lǐng)了雙陽(yáng)、伊通、樺甸、輝南，肅清了吉林、長(zhǎng)春以南，四平街以東廣大地區(qū)的全部敵人。這是李作鵬指揮打的一次比較漂亮的仗。此役，部隊(duì)繳獲甚多，李作鵬所帶的第六縱隊(duì)的裝備也大為改善。在繳獲物品中，李作鵬只挑了一副敵人高級(jí)軍官使用過(guò)的墨鏡。此后，他經(jīng)常戴著這副墨鏡，說(shuō)是對(duì)于保護(hù)他在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期被日軍毒氣彈傷害的眼睛有利。建國(guó)后，李作鵬也經(jīng)常帶著墨鏡。這成了他的習(xí)慣。

1947年12月，東北民主聯(lián)軍發(fā)起冬季攻勢(shì)。第六縱隊(duì)和第三、第十縱隊(duì)在沈陽(yáng)西北待機(jī)，牽制敵人，配合東北我軍其他縱隊(duì)打了一個(gè)漂亮的公主屯殲滅戰(zhàn)，殲滅新編第五軍。1948年9月，東北野戰(zhàn)軍(此時(shí)，東北民主聯(lián)軍已經(jīng)于1948年1月改稱(chēng)東北人民解放軍，分為東北軍區(qū)和東北野戰(zhàn)軍)發(fā)起遼沈戰(zhàn)役。第六縱隊(duì)十七師參加攻打錦州，其余部隊(duì)全部集中于新民以西以北地區(qū)，牽制敵“西進(jìn)兵團(tuán)”。此役，無(wú)論是承擔(dān)主攻錦州的第十七師，還是牽制敵“西進(jìn)兵團(tuán)”的其余部隊(duì)，都打得有聲有色。打下錦州，解放長(zhǎng)春之后，第六縱隊(duì)與第五縱隊(duì)由阜新、彰武南下，切斷敵之退路，隨后，以第六縱隊(duì)為主，東北野戰(zhàn)軍圍殲敵廖耀湘兵團(tuán)。李作鵬統(tǒng)率第六縱隊(duì)，為遼沈戰(zhàn)役勝利結(jié)束，作出了貢獻(xiàn)。

1949年4月，李作鵬率部南下，到達(dá)長(zhǎng)江以北的襄陽(yáng)、樊城、安陸、孝感、浠水一線。此時(shí)，東北野戰(zhàn)軍已經(jīng)于1949年春改編為中國(guó)人民解放軍第四野戰(zhàn)軍。第四野戰(zhàn)軍下轄第十二兵團(tuán)、十三兵團(tuán)、十四兵團(tuán)、十五兵團(tuán)，共四個(gè)兵團(tuán)，十二個(gè)軍。李作鵬率領(lǐng)的第六縱隊(duì)，改編為第四十三軍，隸屬于第十五兵團(tuán)，兵團(tuán)司令員為鄧華，政委為賴(lài)傳珠，參謀長(zhǎng)由第一副司令員洪學(xué)智兼任。第十五兵團(tuán)下轄四十三軍、四十四軍、四十八軍三個(gè)軍。第四十三軍的軍長(zhǎng)由兵團(tuán)副司令員洪學(xué)智兼任，李作鵬任第四十三軍副軍長(zhǎng)。不久，李作鵬便正式擔(dān)任第四十三軍的軍長(zhǎng)。第四十三軍下轄四個(gè)師：一二七師、一二八師、一二九師、一五六師。李作鵬兼任第一二七師師長(zhǎng)。

四十三軍直抵長(zhǎng)江北岸后，做好了渡江并與當(dāng)面之?dāng)嘲壮珈瘓F(tuán)決戰(zhàn)的準(zhǔn)備。渡江戰(zhàn)役打響后，李作鵬率第四十三軍迅速過(guò)江，擊潰當(dāng)面之?dāng)场０壮珈瘓F(tuán)南逃后，李作鵬率第四十三軍緊追不舍，迫敵決戰(zhàn)。在追殲敵人的戰(zhàn)斗中，李作鵬率第四十三軍起了重要作用。1949年7月，第四野戰(zhàn)軍發(fā)起了宜沙、湘贛戰(zhàn)役，解放了宜昌、沙市、常德、湘贛邊廣大地區(qū)，逼近長(zhǎng)沙，迫使長(zhǎng)沙守?cái)称鹆x。在第四野戰(zhàn)軍打的衡寶戰(zhàn)役、廣東戰(zhàn)役中，李作鵬所率的第四十三軍屬于東路軍的一部分，是解放廣東的主力之一。從1949年4月到1949年12月，李作鵬率第四十三軍，與第四野戰(zhàn)軍主力部隊(duì)一起，從平津地區(qū)一直打到廣東，在江南長(zhǎng)驅(qū)擊敵4，立下了許多戰(zhàn)功。