小行星墜落于蘇丹的殘余物之一

通過望遠(yuǎn)鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點)

天文學(xué)家去年在一顆小行星飛臨地球前十幾小時發(fā)現(xiàn)了它，并收集到它留在地球的殘骸。這是人類首次確定特定隕石來自哪個小行星。

《自然》雜志２５日的文章報道這一事件。

不速之客

去年１０月６日，美國亞利桑那州一名天文愛好者發(fā)現(xiàn)一顆小行星。他隨后把坐標(biāo)傳給位于馬薩諸塞州的小行星中心。

小行星中心主任蒂姆·斯帕爾回憶說，由于電腦系統(tǒng)意外地拒絕接收更多數(shù)據(jù)，迫使他不得不親自動手。

“當(dāng)我察看并手工計算軌道時，數(shù)據(jù)清晰顯示，它將撞上地球，”斯帕爾說。

他馬上通知美國噴氣推進(jìn)實驗室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美國國家航空航天局近地天體計劃辦公室成員。他趕忙再次計算，結(jié)果電腦屏幕上顯示出碰撞幾率為百分之百，此時離小行星到達(dá)地球時間只有不到１３小時。

“我頭一次看見電腦屏幕上蹦出百分之百碰撞幾率的字樣。不用說，這種事會讓你一下在椅子上坐直了，”切斯利說。

墜入沙漠

這顆被命名為２００８ＴＣ３的小行星在距地面３７公里處解體，當(dāng)時飛行速度約為每秒１２公里，釋放出相當(dāng)于１０００到２０００噸ＴＮＴ炸藥爆炸產(chǎn)生的能量。

小行星殘骸落入蘇丹北部努比亞沙漠。當(dāng)?shù)厝藞蟾婵匆娨粋€火球。一名荷蘭皇家航空公司飛行員當(dāng)時在１４００公里外駕機從約翰內(nèi)斯堡飛往阿姆斯特丹，他說自己看見地平線上出現(xiàn)一道強烈閃光。

科學(xué)家們開始認(rèn)為殘骸會在墜落過程中燒光。但美國搜尋外星文明研究所的天文學(xué)家彼得·延尼斯卡斯決定去碰碰運氣。

“如果我們能找到什么東西的話，那將是一件大事情，所以你必須試一下。這的確是一次大賭博，”他說。

延尼斯卡斯１２月初飛往蘇丹，與喀土穆大學(xué)的穆阿維·哈米德·沙達(dá)德教授和他的幾十名學(xué)生進(jìn)入努比亞沙漠。他們最終找到約４公斤２００８ＴＣ３殘骸。